El presidio establecido en Medina de Rioseco tenía una cuidada organización interna, que iba desde los mandos de las tropas para la escolta y custodia de los presos hasta el capellán particular llamado Antonio Sancho. Su ubicación física se hizo en el claustro del antiguo convento de San Francisco. Terminada la labor de los penados, son curiosos algunos documentos relativos al cierre del establecimiento penitenciario, como la orden de tasación de las prendas de los presos encargada al sastre Juan Ubal o la reclamación del libro de defunciones producidas en el mismo por parte del capellán. Además de su empleo, la premura por rematar la obra llevó a la Empresa del Canal a solicitar de las autoridades eclesiásticas locales un permiso especial para que el resto de obreros y operarios pudiesen trabajar en algunos días festivos, siempre “después de oír misa\\\".

El aislamiento de la meseta castellana y leonesa, con caminos, de comunicación escasos y mal conservados, hacían casi imposible el transporte de mercancías, principalmente para dar salida al excedente de cereales. La solución pasaba por la puesta en práctica de un ambicioso plan de construcción de canales. En el reinado de Fernando VI, a instancias del Marqués de la Ensenada, se desarrolla un \"Proyecto de canales de Navegación y Riego para los Reinos de Castilla\", en general, resultaba más acuciante la falta de vías de comunicación que el riego, por lo que, en 1753 comenzaron los trabajos de esta gran obra de Ingeniería Hidráulica del siglo XVIII, de 207 km. de recorrido y que finalizó en 1849.

Casi 100 años se necesitaron, en esta época pre-industrial, para construir los 207 Km. del Canal de Castilla. Se comenzó en Calahorra de Ribas en Julio de 1753 y se dio por finalizado en Medina de Rioseco en 1849.El proyecto inicial comprendía 4 canales, los tres Ramales y el canal de Segovia, que uniría Segovia con Villanueva de Duero (Valladolid), obra nunca comenzada. Los tres ramales construidos conforman una Y invertida.

Barco Turístico Juan de Homar en Villaumbrales. la embarcación turística lleva el nombre de ‘Juan de Homar’, en honor al director de las obras del Canal de Castilla en el último tercio del siglo XVIII y hasta el año 1806. Un viaje de una hora aproximadamente para conocer interesantes aspectos de la historia del Canal de Castilla, y descubrir la importancia que esta obra de ingeniería hidráulica tuvo en el pasado.

A instancias del influyente ministro de Fernando VI se encargó al ingeniero y marino Antonio de Ulloa el inicio del proyecto, viajando a varios países europeos para conocer obras similares.En su recorrido reclutará al ingeniero francés Carlos Lemaur, que será el encargado de la dirección técnica. Considerado uno de los mejores ingenieros de su época demostró ser la persona idónea para su estudio, pues la construcción de canales requería un conocimiento muy especializado, se necesitaba disponer de una cartografía exacta y realizar rigurosas nivelaciones sobre el terreno.

Museo del Canal y embarcadero se encuentra en la localidad de Villaumbrales y desde el cual se inicia un recorrido de 5 kilómetros (ida y vuelta) hasta la primera arqueta de riego, ofreciendo así a los pasajeros la oportunidad de conocer de cerca esta construcción típica del Canal de Castilla.

En 1786 fue designado director de obra Juan de Homar. Trabajará en el Canal durante más de 20 años. Se encargó del proyecto del ramal Sur realizándolo de forma muy ajustada a la idea general de Antonio de Ulloa. La falta de financiación detuvo la obra en 1804 y dos años después –1806- Juan de Homar cartografió con todo detalle el estado del canal. Esta documentación cartográfica se conserva en el archivo del Palacio Real .

El Ramal de Campos llega al Serrón y se bifurca para dar origen al Ramal Sur. El barco va a propulsión eléctrica, se trata de un moderno e innovador barco ecológico totalmente respetuoso con el medio ambiente como los de antaño aunque su fuerza motor era la de los animales.

Finalizadas las obras en noviembre de 1849 la Compañía del Canal de Castilla, entidad privada que se había hecho cargo del coste de la obra por su imposible financiación estatal, comienza con su explotación.

Sus mejores años fueron entre 1850 y 1860, cuando circulan por el canal cerca de 400 barcazas dedicadas al transporte de mercancías y productos agrícolas. En estos años se utilizó como transporte de viajeros, con cuatro barcazas-diligencias que hacían diariamente el trayecto Palencia-Valladolid.

El Canal será un elemento reactivador de la economía de los pueblos por donde pasa; ya había proporcionado trabajo e ingresos a sus habitantes -como jornaleros- en la construcción muchos de ellos humildes hombres de campo. Y entre los campos labrados, cerca de los humedales se pueden ver aún las casetas de era o los chozos de pastor que están alejados de las poblaciones, y su silueta destaca en la planicie del páramo o de las llanuras terracampinas.

Su construcción vino motivada por una necesidad del humilde hombre de campo por mejorar su vida laboral, ya sea para el almacenaje de aperos, para descansar o almorzar protegiéndose del azote del sol en las tareas agrícolas, o para pernoctar si era necesaria la vigilancia de cosechas como la de la uva en las viñas, o la seguridad del ganado en el caso de los pastores. Para su construcción usan las técnicas de “construcciones de piedra seca”, es decir piedra sobre piedra sin ningún tipo de argamasa, mortero o barro que ayude a su consolidación.

Una de sus construcciones más llamativas son la esclusas. construcciones que permitían a las barcazas pasar de un tramo a otro de diferente nivel. Para que el Canal de Castilla fuese navegable la solución fue construir 49 esclusas a lo largo de sus 207 km, ingenios basados en una idea de Leonardo Da Vinci. Hay esclusas de forma ovalada o rectangular, según la época de su construcción. Las ovaladas son todas del siglo XVIII, más grandes, permiten la maniobra de dos barcazas.

Si el desnivel a salvar era muy grande se agrupaban varias esclusas, dando lugar a agrupamientos de dos, tres y hasta cuatro esclusas, las más espectaculares. En la foto anterior y en esta podéis ver desde dos puntos diferentes la triple esclusa de Calahorra de Ribas que conforma una de las estampas más bellas de toda esa fantástica obra de ingeniería hidráulica del siglo XVIII que es el Canal de Castilla.

A lo largo de los 207 Km. de esta arteria se establecieron diversas industrias con el fin de aprovechar la fuerza de los saltos de agua de las esclusas. Se comenzó construyendo sencillos molinos harineros o de papel, batanes de cuero y otras pequeñas industrias. Prácticamente casi todos los edificios construidos se encuentran en ruinas, lo que es una pena.

Pero el Canal llevó la revolución a la producción harinera en la comarca y en los saltos más importantes se construyeron grandes complejos harineros, y algunos de los antiguos molinos y fábricas se reconvirtieron en centrales hidroeléctricas. Estos son la maquinaria de una central eléctrica abandonada.

El Canal además dio lugar a construcciones típicas y se levantaron pequeños almacenes, viviendas para empleados, casas para los escluseros y cuadras para los animales que tiraban de las barcazas por el camino de sirga porque las barcas eran arrastradas por fuerza animal desde las orillas. Y como os he dicho hoy en su mayoría estos edificios se encuentran desaparecidos o maltrechos por la ferocidad de años de abandono.

Durante unos 50 años –desde 1950 hasta cerca del 2000- sólo la desidia transitó por los caminos de sirga provocando una considerablemente degradación, alteración y transformación. Los cambios de uso propiciaron la desaparición de las compuertas, sustituidas por pequeñas retenciones que hacen insalvables las esclusas, ya no es posible navegar por la totalidad de su recorrido, solo tramos entre las esclusas y aún así uno no puede dejar de asombrarse al ver esta magnifica obra.

El transporte como os he dicho se realizaba en barcazas arrastradas por mulas que hacían el recorrido por los llamados caminos de sirga, paralelos al Canal. La capacidad de transporte era muy ventajosa, comparada con otros medios, cada barcaza tenía una capacidad equivalente a más de 20 carros.

Las obras del Canal fueron titánicas, de gran tecnología y calidad, destacando la cantería con la que se construyen las esclusas, por lo que ha sido denominado el Canal la Catedral del Agua.

En primer plano, vaso de la esclusa 25, Al fondo, los vasos de la 26 y la 27, y el puente de esclusa.

Esclusa rectangular de Dueñas y a su lado uno de esos edificios que se usaban de almacén o como viviendas.

Y para terminar os voy a enseñar otra edificación singular de estos parajes. El palomar de Tierra de Campos cumple una función práctica de alojar a las palomas.El palomar como edificación específica y aislada de la casa se localiza en las comarcas donde es posible una cría abundante, por su relación estrecha a la existencia de grandes extensiones de cultivo de cereal, preferentemente cebada, teniendo solo que ayudar a la paloma cuando escasea el alimento.

Muchos palomares están medio derruidos ante la falta de atención, de uso y de dinero para su restauración, a pesar de las subvenciones que se otorgan para mantenerlos en pie. Así, de forma impúdica, nos muestran sus intimidades este que nos hemos encontrado por el camino. Su estructura se compone de un patio interior y de ahí parten diferentes muros hasta el exterior.

Estos muros tienen multitud de agujeros a modo de nichos, llamados pateras o buracas y también nidal. Los nidales se disponían en el interior de las paredes del palomar y sus técnicas de construcción eran variadas con adobe, vasijas de barro sin cocer, tablas o directamente excavados en el muro .

Se dejaba pasillo entre los muros para proceder a la limpieza al mismo tiempo que se dejaba el espacio suficiente para que las aves puedan moverse con soltura en su interior y también para que estén suficientemente aislados entre si como para evitar la intrusión de machos ajenos al nidal.

Los huecos que tienen estas construcciones para la entrada de las palomas son los que se encuentran concentrados en los remates de los muros y en los saltos en las cubiertas (si los hay) y una puerta de acceso que se abre normalmente orientada al Sur para evitar los fríos vientos del norte. Aquí uno que aún se conserva en buen estado y cuyo fin es el de producir durante todo el año pichones, fuente de dinero para las gentes y un plato gastronómico y típico de estas tierras. Agur.